贝母是常用的名贵中药，主要分为川贝母、浙贝母和土贝母三大类，这三类贝母在临床应用时是有一定区别的。《本草逢原》中记载“川者味甘最佳，西者味薄次之，象山者微苦又次之，一种大而苦者仅能解毒，并去心用”。历代文献并未明确分立川贝、浙贝、土贝，至明代《本草汇言》首次提出贝母以“川产者为妙”。清代《本草纲目拾遗》说“土贝母形大如钱，独瓣不分，与川产别”，始将川贝母与其他品种的贝母分开。川贝母主产于四川、云南、甘肃、青海、西藏。野生品均生长在高原地带的针阔叶混交林或高山灌木丛中，由于种类不同，生长环境各有差异。川贝母的喜生环境十分特殊，所以直到今日，人工栽培产量很小，商品还是主要以野生为主。古时有人认为川贝以底平、头尖者最良，故有尖贝母一说。《中国药典》尚收载有平贝母、伊贝母等品种。
川贝母因主产于四川，故称为川贝母，简称川贝，品质较优，奉为道地药材。川贝根据产地不同分为松贝、青贝和炉贝，松贝主产于四川阿坝藏族羌族自治州的松潘等县，品质最优；青贝主产于四川、青海和云南交界处，品质亦优；炉贝主产于四川甘孜藏族自治州的炉霍等县，西藏的昌都地区也有产出，品质次于松贝、青贝。
松贝呈类圆锥形或近球形。外层鳞叶大瓣紧抱小瓣，未抱的部分呈新月形，俗称“怀中抱月”，表面呈类白色，味道微苦而回甜。
青贝呈类扁球形。外层鳞叶大小相近，顶部开裂。表面呈类白色，光滑，味道微苦而回甜。
炉贝呈类长圆锥形。外层鳞叶两枚，大小相近，顶部开裂而略尖，基部稍尖或稍钝。表面呈类白色或浅棕色，有的具棕色斑点，味微苦。
浙贝母主产于浙江，简称浙贝。因原产浙江象山，故又有象贝母之名，简称“象贝”。浙贝因其外形较川贝大，故又称“大贝母”，大小分开，大者除去芯芽，习称“大贝”；小者不去芯芽，习称“珠贝”。
鉴别要点主要为：珠贝为完整的鳞茎，呈扁圆形；大贝为单瓣鳞叶，呈新月形，元宝状，上缘较圆钝。表面粗糙，质硬而脆，易折断，断面富粉性，味微苦。
平贝母主产于东北地区，过去主要为野生资源。在野生变家种获得成功后，产量增加很快，近年来家种品种已经成为商品主要来源。北京地区以前没有使用平贝母的习惯，但常有平贝母充川贝母入药的情况。鉴别要点主要为：呈扁球形，外层鳞叶两枚，大小相近或一枚稍大，顶端平或微凹入，常开裂。质坚实而脆，易折断，断面富粉性，味微苦。
伊贝母新疆产的伊贝母药用历史也很长，古代维吾尔医生就使用伊贝母治疗疾病。伊贝母药效与川贝母相近。在川贝母供应不足的情况下，伊贝母常代替川贝母供应临床使用。伊贝母呈类扁球形或圆锥形。外层鳞叶两枚，月牙形，大小相近而紧靠，顶部平展而开裂，基部圆钝。表面呈淡黄白色或浅棕色，具棕色斑点。质硬而脆，断面富粉性，味稍苦。
上述众多贝母品种均有止咳化痰、清热散结的作用。但《中国药典》规定一物一名，也就是医生开什么品种，就给付什么品种，不能相互代替。川贝母的止咳化痰之效较强，有润肺的功能，痰多咳嗽可选用，而且川贝母药性平缓，气味不浓，小孩与年老体弱病人久服也不伤脾胃。而浙贝母味道较苦，清热散结解毒的功效更强，多用于热证。
贝母的服用方法：主要是将其研成细粉状，以水冲服。另外也可将贝母洗净放入鸭梨中隔水蒸炖20~30分钟，蒸熟后连梨带贝母全部吃掉，就是治疗肺热咳嗽的民间验方“贝母梨”。药膳中也有将川贝母与鸭肉同煮做汤，取其清热润肺之效。
由于贝母含有大量淀粉，为了防止吸潮、虫蛀，要尽量干燥，宜放在阴凉干燥处保存。
